Pembuih mengacu pada kelas surfaktan yang mampu menurunkan tegangan permukaan air untuk menghasilkan busa, sehingga memungkinkan gelembung udara di dalam pulp flotasi yang diangin-anginkan melekat pada partikel mineral yang dipilih untuk flotasi.
Struktur molekul frother mempunyai kemiripan dengan struktur molekul kolektor; sebagian besar merupakan surfaktan amfipatik yang terdiri dari gugus fungsi polar dan non-polar.
Salah satu ujung molekul memiliki gugus polar, sedangkan ujung lainnya memiliki gugus non-polar. Dalam kasus kolektor, gugus polar bersifat afinik terhadap padatan (mineral), sedangkan gugus non-polar bersifat afinik terhadap udara.
Sebaliknya, gugus buih yang bersifat polar bersifat hidrofilik (-menyukai air), sedangkan gugus non-polarnya bersifat aerofilik (-mencintai udara). Dengan mengorientasikan dirinya secara khusus pada antarmuka air-udara, mereka mengurangi tegangan permukaan air, sehingga menimbulkan efek berbusa. Senyawa ini selanjutnya dikategorikan ke dalam tipe non-ionik dan ionik; di antaranya, surfaktan non-ionik umumnya menunjukkan keunggulan dalam hal variasi, kemanjuran fungsional, dan kinerja keseluruhan. Pembuih non-ionik biasanya tidak memiliki sifat pengumpulan, sedangkan pembuih ionik sering kali memiliki kemampuan mengumpulkan selain fungsi berbusanya.
Pembuih menunjukkan kemampuan adsorpsi yang kuat pada antarmuka gas{0}}air; idealnya, buih unggul tidak teradsorpsi pada permukaan mineral. Kebanyakan pembuih secara signifikan mengurangi tegangan permukaan air, meningkatkan dispersi udara di dalam pulp dan mempengaruhi ukuran gelembung udara yang terbentuk di dalamnya; khususnya, ketika ukuran dan kepadatan partikel mineral yang mengalami flotasi meningkat, ukuran gelembung udara yang dibutuhkan juga harus meningkat. Selain itu, gelembung-gelembung ini tetap relatif stabil, mencegah penggabungan gelembung dan memfasilitasi pembentukan lapisan busa termineralisasi yang diperlukan untuk flotasi efektif pada permukaan pulp.
Pembentukan gelembung udara dalam pulp flotasi terutama bergantung pada berbagai jenis mekanisme aerasi dan agitasi yang dimasukkan ke dalam peralatan flotasi, serta penambahan buih dalam jumlah yang sesuai ke dalam pulp.
Pembuih, menurut definisi, adalah surfaktan; struktur molekulnya terdiri dari gugus fungsi non-polar, lipofilik (hidrofobik) dan gugus fungsi polar, hidrofilik (lipofobik), sehingga membentuk apa yang-disebut "struktur amfifilik"-molekul yang memiliki afinitas terhadap air dan minyak. Gugus lipofilik dapat berupa gugus hidrokarbon alifatik, alisiklik, atau aromatik-atau gugus yang mengandung heteroatom seperti oksigen atau nitrogen. Gugus hidrofilik biasanya terdiri dari gugus seperti karboksil, asam sulfonat, asam sulfat, asam fosfonat, amino, nitril, tiol, halogen, atau gugus eter.
Ketika bahan pembusa ditambahkan ke dalam air, gugus hidrofilik memasukkan dirinya ke dalam fase air sementara gugus lipofilik memasukkan dirinya ke dalam fase minyak (atau mengarahkan dirinya ke udara), sehingga membentuk susunan teratur pada antarmuka atau permukaan; pengaturan ini menghasilkan pengurangan tegangan antarmuka atau permukaan. Secara umum, larutan berair yang mengandung bahan pembusa dalam jumlah sedikit saja akan menunjukkan sifat berbusa.
